എന്തുകൊണ്ട് വാർത്തകളിൽ?
മരുഭൂമിയിൽ വളരെ സാവധാനം വളരുന്ന സസ്യങ്ങളാണെങ്കിലും കള്ളിച്ചെടികൾ (cacti) വളരെ വേഗത്തിൽ വൈവിധ്യവൽക്കരിക്കപ്പെടുന്നു (diversify) എന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കണ്ടെത്തി. ഇവയുടെ പരിണാമത്തെക്കുറിച്ചുള്ള ഒരു പഠനം കാണിക്കുന്നത് കള്ളിച്ചെടികളുടെ പൂക്കളുടെ ആകൃതിയാണ് - അല്ലാതെ അവയുടെ വലിപ്പമല്ല - പുതിയ ഇനങ്ങളുടെ (species) രൂപീകരണത്തിന് കാരണമായ പ്രധാന ഘടകം എന്നാണ്. സാവധാനത്തിൽ വളരുന്ന ജീവികൾ സാവധാനം പരിണമിക്കുന്നു എന്ന പഴയ സങ്കൽപ്പത്തെ ഈ കണ്ടെത്തൽ ചോദ്യം ചെയ്യുകയും ഈ സവിശേഷ സസ്യങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കേണ്ടതിന്റെ ആവശ്യകത ഉയർത്തിക്കാട്ടുകയും ചെയ്യുന്നു.
പശ്ചാത്തലം
പ്രധാനമായും അമേരിക്കൻ ഭൂഖണ്ഡത്തിൽ കാണപ്പെടുന്ന മാംസളമായ (succulent) സസ്യങ്ങളാണ് കള്ളിച്ചെടികൾ. ഇവയ്ക്ക് വെള്ളം സംഭരിച്ചുവെക്കാൻ കഴിയുന്ന മാംസളമായ തണ്ടുകളും (fleshy stems), ജലനഷ്ടം കുറയ്ക്കാനും മൃഗങ്ങളിൽ നിന്ന് സംരക്ഷിക്കാനും സഹായിക്കുന്ന മുള്ളുകളും (spines) ഉണ്ട്. ചെറിയ ബട്ടണുകൾ മുതൽ മരങ്ങൾ പോലെയുള്ള ഭീമന്മാർ വരെ (tree-like giants) 1,800-ലധികം ഇനങ്ങൾ നിലവിലുണ്ട്. ചരിത്രപരമായി, അമേരിക്കയുടെ ചില ഭാഗങ്ങളിലെ കാലാവസ്ഥ വരണ്ടതായപ്പോൾ ഏകദേശം 30 ദശലക്ഷം വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപാണ് കള്ളിച്ചെടികൾ പരിണമിച്ചത്. 16-ാം നൂറ്റാണ്ടിൽ യൂറോപ്യൻ സസ്യശാസ്ത്രജ്ഞർ (botanists) ഇവയെക്കുറിച്ച് ആദ്യമായി വിവരണം നൽകി, അവയുടെ അസാധാരണ രൂപങ്ങൾ സസ്യശേഖരണക്കാരെ വേഗത്തിൽ ആകർഷിച്ചു.
പഠനത്തിലെ പ്രധാന കണ്ടെത്തലുകൾ
- പൂക്കളുടെ ആകൃതി പുതിയ ഇനങ്ങൾക്ക് കാരണമാകുന്നു (speciation): പൂക്കളുടെ ആകൃതിയിലുള്ള മാറ്റങ്ങൾ - പൂവ് ഇടുങ്ങിയതും കുഴൽ പോലെയുള്ളതുമാണോ (narrow and tubular) അതോ വീതിയുള്ളതും തുറന്നതുമാണോ (wide and open) എന്നത് - പുതിയ ഇനങ്ങളുടെ ഉത്ഭവവുമായി (emergence) ശക്തമായി ബന്ധപ്പെട്ടിരിക്കുന്നുവെന്ന് ഗവേഷകർ കണ്ടെത്തി. പൂവിന്റെ വലിപ്പമാണ് (size) വൈവിധ്യവൽക്കരണത്തിന്റെ പ്രധാന കാരണം എന്ന പരമ്പരാഗത കാഴ്ചപ്പാടിന് വിരുദ്ധമാണിത്.
- മരുഭൂമികളിലെ ദ്രുതഗതിയിലുള്ള വൈവിധ്യവൽക്കരണം: കഠിനവും വരണ്ടതുമായ ആവാസവ്യവസ്ഥകളിൽ (arid habitats) ജീവിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും ഏറ്റവും വേഗത്തിൽ വൈവിധ്യവൽക്കരിക്കപ്പെടുന്ന സസ്യ വിഭാഗങ്ങളിലൊന്നാണ് കള്ളിച്ചെടികൾ. മരുഭൂമികൾ മാറ്റമില്ലാത്ത തരിശുഭൂമികളല്ല (static wastelands); സസ്യങ്ങൾ മാറുന്ന സാഹചര്യങ്ങളോട് വേഗത്തിൽ പൊരുത്തപ്പെടുകയും പരിണമിക്കുകയും ചെയ്യുന്ന ചലനാത്മക ആവാസവ്യവസ്ഥകളാണ് (dynamic ecosystems) അവ.
- സംരക്ഷണ ആശങ്കകൾ: കള്ളിച്ചെടികളിൽ ഏകദേശം മൂന്നിലൊന്ന് ഇനങ്ങളും ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നഷ്ടം, അനധികൃത ശേഖരണം, കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനം എന്നിവ കാരണം ഭീഷണി നേരിടുന്നു. അവ എങ്ങനെ വൈവിധ്യവൽക്കരിക്കപ്പെടുന്നുവെന്ന് മനസിലാക്കുന്നത്, സംരക്ഷിക്കപ്പെടേണ്ട ഇനങ്ങൾക്കും ആവാസവ്യവസ്ഥകൾക്കും മുൻഗണന നൽകാൻ സംരക്ഷണപ്രവർത്തകരെ സഹായിക്കും.