വാർത്തകളിൽ ഇടംനേടിയത് എന്തുകൊണ്ട്?
ലോഹസമ്പന്നമായ 16 Psyche എന്ന ഛിന്നഗ്രഹത്തിലേക്കുള്ള (asteroid) യാത്രയ്ക്കിടെ, നാസയുടെ Psyche പേടകം 2026 മെയ് ആദ്യം ചൊവ്വയുടെ അർദ്ധചന്ദ്രാകൃതിയിലുള്ള (crescent) ചിത്രം പകർത്തി. 2026 മെയ് 15-ന് നടക്കാനിരിക്കുന്ന ഗ്രാവിറ്റി-അസിസ്റ്റ് ഫ്ലൈബൈയ്ക്ക് (gravity‑assist flyby) തയ്യാറെടുക്കുന്നതിനിടെ ഏകദേശം 5 ദശലക്ഷം കിലോമീറ്റർ അകലെ നിന്നാണ് ഈ ചിത്രം എടുത്തത്. ഈ ഫ്ലൈബൈ പേടകത്തിന്റെ സഞ്ചാരപഥത്തെ (trajectory) വ്യതിചലിപ്പിക്കുകയും ഛിന്നഗ്രഹത്തിലേക്ക് അതിനെ വേഗത്തിൽ എത്തിക്കുകയും ചെയ്യും, ഇത് ഇന്ധനം (propellant) ലാഭിക്കാനും ഉപകരണങ്ങൾ കാലിബ്രേറ്റ് ചെയ്യാനും സഹായിക്കും.
പശ്ചാത്തലം
നാസയുടെ Discovery Programme ന്റെ ഭാഗമാണ് Psyche. 2023 ഒക്ടോബർ 13-ന് ഫാൽക്കൺ ഹെവി (Falcon Heavy) റോക്കറ്റിൽ വിക്ഷേപിച്ച ഈ പേടകം സെനോൺ വാതകം (xenon gas) ഉപയോഗിച്ച് പ്രവർത്തിക്കുന്ന സോളാർ ഇലക്ട്രിക് പ്രൊപ്പൽഷനാണ് (solar‑electric propulsion) ഉപയോഗിക്കുന്നത്. 16 Psyche എന്ന ഛിന്നഗ്രഹത്തെക്കുറിച്ച് പഠിക്കുക എന്നതാണ് ഇതിന്റെ ദൗത്യം. നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലെ ഗ്രഹങ്ങളെ രൂപപ്പെടുത്തുന്നതിനായി സംയോജിച്ച പ്ലാനറ്റെസിമലുകളിൽ (planetesimals) ഒന്നിന്റെ പുറത്തുകാണുന്ന കാമ്പാകാം (core) ഇതെന്നാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കരുതുന്നത്. 2029-ന്റെ അവസാനത്തോടെ പേടകം ഛിന്നഗ്രഹത്തിലെത്തുകയും അതിന്റെ ഉപരിതലം, ഗുരുത്വാകർഷണം, കാന്തികക്ഷേത്രം എന്നിവ മാപ്പ് ചെയ്യുന്നതിനായി രണ്ട് വർഷം ചെലവഴിക്കുകയും ചെയ്യും.
ചൊവ്വാ ഫ്ലൈബൈയും മിഷൻ വിവരങ്ങളും
- ഗ്രാവിറ്റി അസിസ്റ്റ് (Gravity assist): 2026 മെയ് 15-ന് Psyche ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിൽ നിന്ന് 2,800 മൈൽ (ഏകദേശം 4,500 കി.മീ) ഉയരത്തിൽ മണിക്കൂറിൽ 12,333 മൈൽ വേഗതയിൽ കടന്നുപോകും. ചൊവ്വയുടെ ഗുരുത്വാകർഷണം പേടകത്തിന്റെ വേഗതയും ദിശയും മാറ്റും, അധിക ഇന്ധനം ഉപയോഗിക്കാതെ ഛിന്നഗ്രഹത്തിൽ എത്താൻ ഇത് സഹായിക്കും.
- ചിത്രീകരണം (Imaging): സൂര്യനെ അപേക്ഷിച്ച് പേടകം ഗ്രഹത്തിന് ഏതാണ്ട് പിന്നിലായതിനാലാണ് വൈഡ് ആംഗിൾ ക്യാമറ ചൊവ്വയെ അർദ്ധചന്ദ്രാകൃതിയിൽ പകർത്തിയത്. ഉയർന്ന ഫേസ് ആംഗിൾ (phase angle) ചൊവ്വയുടെ അരികിലൂടെ സൂര്യപ്രകാശത്തിന്റെ നേർത്ത രേഖ സൃഷ്ടിച്ചു, ഇത് ഒരു സവിശേഷ കാഴ്ചപ്പാട് നൽകുകയും ഇമേജിംഗ് സിസ്റ്റത്തിന്റെ കാലിബ്രേഷൻ സാധ്യമാക്കുകയും ചെയ്യുന്നു.
- ഉപകരണങ്ങൾ: ഉയർന്ന റെസല്യൂഷനിലുള്ള കളർ മാപ്പിംഗിനായി ഒരു മൾട്ടിസ്പെക്ട്രൽ ഇമേജർ, മൂലകങ്ങളുടെ ഘടന അളക്കാൻ ഗാമാ-റേ, ന്യൂട്രോൺ സ്പെക്ട്രോമീറ്റർ, കാന്തികക്ഷേത്രം കണ്ടെത്തുന്നതിനുള്ള മാഗ്നെറ്റോമീറ്റർ, എക്സ്-ബാൻഡ് ഗ്രാവിറ്റി സയൻസ് പരീക്ഷണം എന്നിവ Psyche ൽ ഉൾപ്പെടുന്നു. വിവരങ്ങൾ കൈമാറാൻ ലേസർ ഉപയോഗിക്കുന്ന നാസയുടെ ഡീപ് സ്പേസ് ഒപ്റ്റിക്കൽ കമ്മ്യൂണിക്കേഷൻസ് (DSOC) സിസ്റ്റവും ഇത് പരിശോധിക്കുന്നു.
- 16 Psyche ഛിന്നഗ്രഹം: ചൊവ്വയ്ക്കും വ്യാഴത്തിനും ഇടയിലുള്ള ആസ്റ്ററോയ്ഡ് ബെൽറ്റിൽ സൂര്യനിൽ നിന്ന് 2.5-3.3 അസ്ട്രോണമിക്കൽ യൂണിറ്റ് (astronomical units) അകലെയാണ് Psyche സ്ഥിതിചെയ്യുന്നത്. ഇതിന് ക്രമരഹിതമായ ആകൃതിയാണ് (ഏകദേശം 280 × 232 കി.മീ), ഇതിൽ ഇരുമ്പ്-നിക്കൽ ലോഹങ്ങളും സിലിക്കേറ്റ് പാറകളും അടങ്ങിയിട്ടുണ്ടെന്ന് കരുതപ്പെടുന്നു, ഇതിന്റെ വ്യാപ്തത്തിന്റെ 30% മുതൽ 60% വരെ ലോഹമാണ്. 1852-ൽ ഇറ്റാലിയൻ ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞനായ Annibale de Gasparis കണ്ടെത്തിയ ഇത് ഓരോ അഞ്ച് ഭൗമവർഷത്തിലും സൂര്യനെ ഭ്രമണം ചെയ്യുകയും ഓരോ നാല് മണിക്കൂറിലും സ്വയം കറങ്ങുകയും ചെയ്യുന്നു.
പ്രാധാന്യം
ഭൂമി പോലുള്ള പാറകൾ നിറഞ്ഞ ഗ്രഹങ്ങൾ എങ്ങനെ രൂപപ്പെട്ടുവെന്നതിനെക്കുറിച്ചുള്ള സൂചനകൾ നൽകിക്കൊണ്ട്, പുറത്തുകാണുന്ന ഒരു ഗ്രഹത്തിന്റെ കാമ്പിലേക്ക് നേരിട്ട് നോക്കാൻ Psyche ദൗത്യം ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് അവസരം നൽകും. ചൊവ്വയിലൂടെയുള്ള ഫ്ലൈബൈയും ഗ്രഹത്തിന്റെ അർദ്ധചന്ദ്രാകൃതിയിലുള്ള ഫോട്ടോയും ഗ്രഹാന്തര നാവിഗേഷന്റെ കൃത്യത പ്രകടമാക്കുകയും ഉയർന്ന ഫേസ് ആംഗിളിൽ ചൊവ്വയുടെ അപൂർവ്വ ദൃശ്യം നൽകുകയും ചെയ്യുന്നു. ഭാവിയിലെ ബഹിരാകാശ പര്യവേക്ഷണങ്ങളെ മാറ്റിമറിക്കാൻ സാധ്യതയുള്ള ഒപ്റ്റിക്കൽ ആശയവിനിമയം പോലെയുള്ള പുതിയ സാങ്കേതികവിദ്യകൾക്കും ഈ ദൗത്യം തുടക്കമിടുന്നു.