വാർത്തകളിൽ എന്തിനുവേണ്ടി?
ഖത്തറിലെ റാസ് ലഫാൻ (Ras Laffan) ലിക്വിഫൈഡ് നാച്ചുറൽ ഗ്യാസ് (LNG) ഹബ്ബിന് നേരെയുണ്ടായ ആക്രമണത്തെ തുടർന്ന്, ഹീലിയം വാതകത്തിൻ്റെ ക്ഷാമം ഉണ്ടായേക്കാമെന്ന് ഇന്ത്യയിലെ സെമികണ്ടക്ടർ, പ്രിൻ്റഡ് സർക്യൂട്ട് ബോർഡ് (printed circuit board) വ്യവസായങ്ങൾ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ഹീലിയം ഉൽപ്പാദന കേന്ദ്രങ്ങളിലൊന്നായ ഈ സൗകര്യത്തിന് 2026 മാർച്ചിൽ പശ്ചിമേഷ്യയിലെ പ്രാദേശിക സംഘർഷങ്ങളെ തുടർന്ന് കേടുപാടുകൾ സംഭവിച്ചു. ഈ തടസ്സം കാരണം ആഗോള ഹീലിയം വിതരണത്തിൻ്റെ 14 ശതമാനത്തോളം കുറഞ്ഞതായും ഇത് വില കുത്തനെ ഉയരാൻ കാരണമായതായും അനലിസ്റ്റുകൾ കണക്കാക്കുന്നു. ഈ ക്ഷാമം ചിപ്പ് നിർമ്മാണത്തെയും ശാസ്ത്രീയ ഗവേഷണത്തെയും തടസ്സപ്പെടുത്തുമെന്ന് ഭയപ്പെടുത്തുന്നു. അതുകൊണ്ട് വൈവിധ്യമാർന്ന വിതരണ ശൃംഖലകൾ (supply chains) വേണമെന്ന ആവശ്യം ശക്തമാകുകയാണ്.
പശ്ചാത്തലം
പ്രപഞ്ചത്തിലെ ഏറ്റവും ഭാരം കുറഞ്ഞ രണ്ടാമത്തെ മൂലകമാണ് ഹീലിയം. ഇതൊരു നിറമില്ലാത്തതും മണമില്ലാത്തതുമായ നിഷ്ക്രിയ വാതകമാണ് (inert gas). 1868-ൽ സൂര്യഗ്രഹണ സമയത്ത് ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞർ ഒരു മഞ്ഞ സ്പെക്ട്രൽ ലൈൻ (spectral line) നിരീക്ഷിച്ചപ്പോഴാണ് ഇത് ആദ്യമായി തിരിച്ചറിഞ്ഞത്. സൂര്യൻ്റെ ഗ്രീക്ക് പദമായ ഹീലിയോസ് (Helios) എന്നതിൽ നിന്നാണ് ഇതിന് ആ പേര് ലഭിച്ചത്. അറ്റോമിക് നമ്പർ 2 ഉള്ള ഹീലിയത്തിന് അസാധാരണമായ സവിശേഷതകളുണ്ട്: വളരെ കുറഞ്ഞ താപനിലയിൽ പോലും ഇത് വാതക രൂപത്തിൽ തുടരും, മറ്റ് മൂലകങ്ങളുമായി പ്രതിപ്രവർത്തിക്കില്ല, സാധാരണ അന്തരീക്ഷ മർദ്ദത്തിൽ ഇത് ഖരരൂപത്തിലാക്കാൻ കഴിയില്ല. ഈ സവിശേഷതകൾ ഉയർന്ന സാങ്കേതികവിദ്യ ആവശ്യമായ ആപ്ലിക്കേഷനുകളിൽ ഇതിനെ ഒഴിവാക്കാനാവാത്തതാക്കുന്നു (indispensable).
പ്രധാന വസ്തുതകൾ
- ഉറവിടങ്ങളും ശേഖരങ്ങളും: പ്രകൃതിവാതക ഉൽപ്പാദനത്തിൻ്റെ ഒരു ഉപോൽപ്പന്നമായാണ് (by-product) ഹീലിയം വേർതിരിച്ചെടുക്കുന്നത്. ഇതിൻ്റെ ഏറ്റവും വലിയ ശേഖരം അമേരിക്ക, അൾജീരിയ, റഷ്യ എന്നിവിടങ്ങളിലാണ്. ജാർഖണ്ഡിലെ ഇന്ത്യയുടെ സ്വന്തം രാജ്മഹൽ അഗ്നിപർവ്വത തടത്തിൽ (Rajmahal volcanic basin) കോടിക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്ക് പഴക്കമുള്ള വലിയൊരു ഹീലിയം ശേഖരം (trapped reservoir) ഒളിഞ്ഞുകിടപ്പുണ്ട്.
- വ്യാവസായിക ഉപയോഗങ്ങൾ: ഇതിൻ്റെ താഴ്ന്ന തിളനിലയും (boiling point) നിഷ്ക്രിയ സ്വഭാവവും കാരണം, റോക്കറ്റ് ഇന്ധന ടാങ്കുകളിൽ മർദ്ദം നിലനിർത്താനും, MRI സ്കാനറുകളിലും പാർടിക്കിൾ ആക്സിലറേറ്ററുകളിലും (particle accelerators) സൂപ്പർകണ്ടക്ടിംഗ് മാഗ്നറ്റുകൾ തണുപ്പിക്കാനും, ഇന്ധന ലൈനുകൾ ശുദ്ധീകരിക്കാനും, സെമികണ്ടക്ടർ നിർമ്മാണത്തിനായി നിയന്ത്രിത അന്തരീക്ഷം സൃഷ്ടിക്കാനും ഹീലിയം ഉപയോഗിക്കുന്നു.
- വിതരണത്തിൻ്റെ അപകടസാധ്യത (Vulnerability): ആഗോള ഹീലിയം ഉത്പാദനം കുറച്ച് കേന്ദ്രങ്ങളിൽ മാത്രമേ നടക്കുന്നുള്ളൂ. ഖത്തറിലെ റാസ് ലഫാൻ പ്ലാൻ്റിനുണ്ടായ നാശനഷ്ടങ്ങൾ പോലുള്ള തടസ്സങ്ങൾ പെട്ടെന്ന് വിപണിയിൽ വാതകത്തിൻ്റെ വലിയൊരു കുറവുണ്ടാക്കാൻ കാരണമാകും. ഇത് വിലയിലെ ചാഞ്ചാട്ടത്തിനും, ഹീലിയം വിതരണത്തെ ആശ്രയിക്കുന്ന വ്യവസായങ്ങളെ സാരമായി ബാധിക്കുന്നതിനും കാരണമാകും.
- സുരക്ഷാ കുറിപ്പ്: ഹീലിയം സ്വയം വിഷരഹിതമാണെങ്കിലും (non-toxic), അത് ഓക്സിജനെ മാറ്റിസ്ഥാപിക്കുന്നു (displaces). അതിനാൽ ശുദ്ധമായ ഹീലിയം ശ്വസിക്കുന്നത് ശ്വാസംമുട്ടലിന് (asphyxiation) കാരണമാകും. സാധാരണ മർദ്ദത്തിൽ ഖരരൂപത്തിലാക്കാൻ കഴിയാത്ത ചുരുക്കം ചില മൂലകങ്ങളിൽ ഒന്നാണിത്. എന്നിരുന്നാലും കേവല പൂജ്യത്തിന് (absolute zero) അടുത്തുള്ള താപനിലയിൽ ഇത് ഒരു സൂപ്പർ ഫ്ലൂയിഡായി (superfluid) മാറുന്നു.
പ്രാധാന്യം
- സാങ്കേതികവിദ്യയിലെ സ്വാധീനം: സെമികണ്ടക്ടർ നിർമ്മാണ കമ്പനികൾ, MRI നിർമ്മാതാക്കൾ, എയ്റോസ്പേസ് സ്ഥാപനങ്ങൾ എന്നിവർ സുസ്ഥിരമായ ഹീലിയം വിതരണത്തെ ആശ്രയിക്കുന്നു. തുടർന്നുണ്ടാകുന്ന ക്ഷാമം ഉൽപ്പാദനം മന്ദഗതിയിലാക്കാനും ഉപഭോക്താക്കൾക്ക് ചിലവ് വർദ്ധിപ്പിക്കാനും കാരണമാകും.
- വൈവിധ്യവൽക്കരണത്തിൻ്റെ (Diversification) ആവശ്യം: സമീപകാല പ്രതിസന്ധി വിതരണ സ്രോതസ്സുകൾ വൈവിധ്യവത്കരിക്കേണ്ടതിൻ്റെയും, ബദൽ ഉൽപ്പാദന സൗകര്യങ്ങൾ വികസിപ്പിക്കേണ്ടതിൻ്റെയും, വ്യാവസായിക പ്രക്രിയകളിൽ നിന്നുള്ള ഹീലിയത്തിൻ്റെ പുനരുപയോഗം (recycling) പര്യവേക്ഷണം ചെയ്യേണ്ടതിൻ്റെയും പ്രാധാന്യം അടിവരയിടുന്നു.
- ഇന്ത്യയുടെ തയ്യാറെടുപ്പ്: രാജ്യം അതിൻ്റെ സെമികണ്ടക്ടർ ഇക്കോസിസ്റ്റം വികസിപ്പിച്ചെടുക്കുമ്പോൾ, ബാഹ്യ പ്രതിസന്ധികളിൽ നിന്ന് വ്യവസായങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കാൻ തന്ത്രപരമായ ശേഖരങ്ങളും കരാറുകളും (contracts) ആവശ്യമാണ്.
ഉറവിടങ്ങൾ: New Indian Express, Reuters